袁绍和袁术都是袁逢的儿子，但由于袁绍是庶出，而袁术是嫡子，袁术因此看不起袁绍。因为袁成早逝，袁绍被过继给了袁成家族，从而得以在家族中顶立门户。虽然袁术不怎么看得起他，但袁逢和袁隗却对袁绍非常欣赏，袁绍自己也注重个人的品德修养。特别是在父母相继去世后，袁绍亲自披麻戴孝，哀悼了整整六年，赢得了社会对他的“孝”誉，这是当时东汉最为看重的美德之一。
在董卓入京之前，袁绍任职司隶校尉，袁术则担任了虎贲中郎将，这两个职位都掌握着洛阳这一重要地区的政务。后来，随着诛除宦官的运动展开，袁绍和袁术在其中起到了重要作用。宦官与士大夫集团的对立持续了近百年，始终未能占得上风。正是袁家兄弟将东汉朝廷最大的毒瘤——宦官，彻底清除，获得了士大夫集团的高度赞扬和支持。
进入190年，董卓被讨伐后，群雄割据的局面愈加严重。袁绍占据了河北，袁术则控制了淮南，其它的诸侯或依附袁绍，或依附袁术。在起步较早的袁术一度拥有的势力，甚至一度比袁绍更强。袁术的势力在鼎盛时期，控制了扬州、豫州、司隶以及一小部分荆州，北方的公孙瓒也曾与袁术结盟。甚至陶谦、吕布、孙策等人物都曾投靠过袁术。所以，在一定时期内，袁术堪称是汉末最强的诸侯。他地盘辽阔，兵力强大，甚至有观点认为，袁术当时可能是汉末最大的一方势力，毫不夸张。
然而，袁术虽然拥有强大的实力，最终由于自身能力不足，以及奢靡荒淫的作风，导致了政权的快速衰败，并被曹操、刘备等人所击败。197年，袁术称帝，但很快因种种原因败亡。
199年，经过几年的持续战争，袁绍终于彻底消灭了公孙瓒，基本统一了黄河以北的中原地区。占据了青、冀、幽、并四州，人口达到百万，军队有数十万。此时的袁绍，凭借自己在军事和资源上的优势，认为自己已经具备了称帝的实力。于是，他悄悄地指使主簿耿苞为自己寻找称帝的依据，但这个提议却遭到袁绍其他部下的坚决反对，最终袁绍不得不杀掉耿苞以掩盖此事。
《三国演义》中的袁绍，常被描绘成一个不听下属意见的大傻瓜，导致自己的失败。实际上，历史上的袁绍可称得上是一个英勇的统帅，是曹操统一北方之前，最强大的对手之一。至于袁术，尽管他能力较弱，但也曾拥有庞大的势力，是三国初期的一位重要人物。
曹操曾在《让县自明本志令》中表示，如果天下没有自己，恐怕会有很多人称帝、称王。虽然这话带有一些夸张，但从某种程度上，的确反映了事实。袁绍和袁术兄弟依靠自己的家世背景和强大的综合实力，看到东汉王朝的衰败，心生争夺天下之念，其实也并不奇怪。只可惜，二人之间的矛盾太深，导致了两家实力的内部分裂，否则，天下的确可能成了袁家的天下。
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